Когда в 60-х годах появились транзисторные усилители, казалось, что время электронных ламп закончилось. Транзисторы были миниатюрнее, легче и дешевле ламп, выделяли во время работы меньше тепла и обеспечивали большую выходную мощность. К тому же транзисторные усилители не требовали выходного трансформатора, который существенно увеличивал размеры, вес и цену усилителя. Все производители усилителей того времени мгновенно свернули производство своих ламповых аппаратов — в пользу транзисторных устройств.

Но многие любители музыки обнаружили, что звук, полученный с помощью этих новомодных "твердотельных" усилителей невозможно слушать. Они сравнивали его со звучанием карманных радиоприемников, только более громким. К сожалению, с началом внедрения транзисторов восприимчивые к качеству звучания аудиофилы потеряли возможность покупать новые ламповые усилители.

Современный ламповый усилитель был создан в 1970 г Уильямом Зейном Джонсоном (William Zane Johnson) из "Audio Research Corporation". Как и многие любители музыки, он считал звук, полученный от ламповых усилителей, более музыкальным. Показ Джонсоном лампового усилителя на выставке Hi-fi-техники в 1970 г. побудил одного из посетителей заметить: "Вы задержали развитие аудиоиндустрии на 10 лет". Но вместо того, чтобы быть тормозом прогресса, усилитель Джонсона положил начало возрождению ламповой техники, которое продолжается уже в течение тридцати последних лет.

Вечный спор между лампами и транзисторами опять возобновится, когда вы окажетесь перед необходимостью выбора усилителя мощности. Ламповые устройства могут обеспечить великолепное качество звучания, но они имеют свои врожденные недостатки.

Поговорим о преимуществах и недостатках ламповых усилителей мощности (в данном случае я ограничиваю свой анализ традиционными двухтактными ламповыми усилителями, не затрагивая множество экзотических однотактных триодных усилителей, описанных далее в этой главе). Ламповые усилители более дороги, чем их транзисторные двойники с одинаковой выходной мощностью. Стоимость ламп, трансформаторов и более громоздких блоков питания — все это делает ламповые усилители более дорогими, чем полупроводниковые. Кроме того, лампы необходимо время от времени заменять, что дополнительно увеличивает реальную стоимость владения таким устройством. Например, набор из 16 выходных ламп типа EL34 может стоить от $200 до $400.

В части басовых характеристик ламповый усилитель мощности не может конкурировать с хорошим транзисторным усилителем. Лампы хуже передают басы, что делает звучание менее напористым, тугим и глубоким. Кроме того, ламповые усилители мощности часто имеют ограниченные возможности подачи тока на нагрузку с низким сопротивлением, что сужает выбор таких усилителей для работы совместно с громкоговорителями, потребляющими много тока. Лампы также требуют ежемесячной регулировки смещения (выполняемой при помощи отвертки) для поддержания их наилучшего функционирования. Регулировка смещения — весьма простая операция, но некоторые любители музыки предпочитают не думать о проведении текущего технического обслуживания своих музыкальных систем.

Лампы в усилителях мощности могут неожиданно выйти из строя (иногда с возгоранием). Впрочем, такие драматические отказы редки; я использую пару ламповых моноблоков почти постоянно в течение последних восьми лет, и за это время у меня было всего два выхода из строя ламп, причем оба без опасных последствий.

Наконец, не исключается вероятность того, что дети или домашние животные могут обжечься о горячие лампы. Многие (но не все) ламповые усилители мощности имеют открытые выходные лампы. Если у вас есть маленькие дети, подумайте о приобретении лампового усилителя, заключенного в вентилируемый металлический кожух.

Почему же, учитывая эти недостатки, находятся желающие владеть ламповым усилителем мощности? Очень просто: лампы могут обеспечить волшебное звучание. В сочетании с подходящим громкоговорителем ламповый усилитель мощности способен создать непревзойденную, по моему опыту, музыкальность. Даже небольшой ламповый усилитель умеренной стоимости может дать некоторое представление о волшебных возможностях ламп.

Многие важные аспекты воспроизведения музыки присущи именно ламповым усилителям. Эти устройства прекрасно передают тембр инструментов, обеспечивают ровные и неутомляющие высокие, формируют эффектную звуковую сцену. Жесткое, ломкое, режущее воспроизведение средних и высоких частот, свойственное многим транзисторным усилителям, резко контрастирует с чистым тембром и чувством легкости, передаваемыми хорошими ламповыми моделями. Музыка, воспроизведенная многими типами ламповых усилителей, характеризуется теплотой, легкостью и естественной музыкальностью. Звуковая сцена получается обширной, вызывающей ощущение воздуха вокруг звуковых образов инструментов. То, что я говорю, не означает, что нет хорошо звучащих транзисторных усилителей мощности, просто лампы делают это последовательнее. Более мягкие басы ламповых усилителей охотно им прощают за волшебные средние, высокие и звуковую сцену.

Но все же остерегайтесь ламповых усилителей, которые выдают сочный звук при воспроизведении любой записи; возможно, усилитель накладывает свой собственный звуковой "отпечаток" на музыку. Некоторые ламповые усилители склонны к приукрашиванию, то есть отклоняются от точного воспроизведения, которое только и может быть по-настоящему приятно для уха. Вслушайтесь в изменение тембра, пространственности, в качество басов при воспроизведении различных записей. Эти характеристики должны меняться от записи к записи; если этого не происходит, возможно, усилитель мощности накладывает общий звуковой "отпечаток" на музыку. В идеальном случае он должен выдавать то, что имеется на записи — без добавления собственных особенностей.

Как бы хорошо ни звучали ламповые усилители, транзисторные имеют некоторые решающие звуковые и технические преимущества. Например, ламповые усилители не могут соперничать с полупроводниковыми по басовым характеристикам. Транзисторные усилители мощности имеют более плотные, глубокие и основательные басы, чем ламповые устройства. Чувство упругости басов, их ударной силы, глубины и мощи, — все это лучше передается транзисторными усилителями, даже в сравнении с самой лучшей ламповой аппаратурой. Говоря техническим языком, полупроводниковые усилители могут подавать больше тока на громкоговорители с низким сопротивлением, что делает их лучшим выбором для работы на такие нагрузки.

Никто кроме вас не может решить, является ли ламповый усилитель идеальным для вашей системы. Однако я настоятельно советую прослушать по крайней мере один ламповый усилитель, перед тем как принимать решение о покупке. Не исключено, что вы станете его поклонником.